Existe hoy en día una renovada esperanza y una inesperada energía en el sector de entrega de paquetes con aviación no tripulada en los Estados Unidos. Las razones son muy variadas y los ejecutivos de la industria dicen que tienen un panorama mejorado en 2024, después de que los reguladores federales recientemente otorgaron permiso a varias empresas de entrega de drones para volar más libremente. Eso ha llevado a varios comerciantes, restaurantes y sistemas de atención médica a expandir sus servicios en todo el país.
"Estamos en una fase fundamentalmente diferente como industria de la que hemos estado durante la mayor parte de una década", dijo Adam Woodworth, director ejecutivo de Wing, que maneja las entregas en nombre de empresas como Walmart y DoorDash. "Creo que 2024 será el primer año real de ampliación de la entrega residencial con drones, particularmente en los Estados Unidos".
Sin embargo, los expertos en logística advierten que a los drones les queda un largo camino por recorrer antes de que se arraiguen en la distribución comercial de paquetes en Estados Unidos. Vale recordar que el foco de estas entregas es ir al consumidor final con el dron y esto complica enormemente las cosas. Existen ejemplos de empresas, como Aerialloop en Ecuador que no pretenden entregar al usuario final con el dron, sino que usan la aviación no tripulada para evitar el trafico en la milla del medio y entregan con motorizados al usuario final.
Para un pedido promedio de comercio electrónico, "en realidad es relativamente difícil superar los costos de entrega que se obtendrían, por ejemplo, con una gran camioneta de reparto marrón, amarilla o blanca", dijo Matthias Winkenbach, director de investigación de la Centro de Transporte y Logística del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "No sólo es
difícil volar estos drones a nivel tecnológico, a nivel regulatorio, sino que también es extremadamente difícil volarlos de una manera rentable", dijo Winkenbach.
La única forma de bajar estos costos es masificar los vuelos y lograr una rata de pilotos vs drones que sea por lo menos 10 a 1. Es decir, un piloto monitoreando 10 drones, de lo contrario los números no dan lo suficiente para justificar la inversión.
Muchas empresas empezaron a prestar atención a la entrega con drones durante la pandemia de Covid-19, cuando un aumento en los pedidos en línea empujó más mercancías a camiones, automóviles y bicicletas, lo que aumentó la congestión y la contaminación en las carreteras. Los defensores dicen que la tecnología es amigable al medio ambiente, ya que los dispositivos normalmente funcionan con baterías, lo que reduce las emisiones al completar los pedidos.
La Administración Federal de Aviación (FAA), supervisora de los cielos en EEUU, dio el año pasado a compañías como Wing, una unidad de Alphabet, y al operador autónomo de drones Zipline, permiso para volar sus drones más allá del rango visual del operador. El requisito de que los drones permanezcan a la vista de un operador humano, lo cual es el
fundamento de la Parte 107, ha sido un obstáculo importante para las operaciones con drones ya que la mayoría de las operaciones comerciales suceden a kilómetros de distancia de los comerciantes que inician el envío.
Robin Riedel, socio de la firma consultora McKinsey, dijo que las aprobaciones federales allanaron el camino para la expansión de las entregas aéreas. La FAA parecería estar realmente interesada en ampliar las capacidades de la aviación no-tripulada, sin embargo es importante recordar que existen restricciones de seguridad que hay que salvaguardar para evitar accidentes.
“Ahora estamos en el momento en el que podemos decir que la industria está lista para ocupar su espacio de tecnología regular.” dijo Riedel. "Podemos llevar algunas de estas tecnologías y aprendizajes al siguiente nivel y luego comenzar a implementarlas en lo que yo llamaría mercados cada vez más selectos".
El gigante Walmart, que ha estado entre las empresas que más agresivamente han buscado incorporar drones en sus operaciones de entrega, dijo que comenzará a ofrecer entregas con drones este año a aproximadamente el 75% de la población de la región de Dallas-Fort Worth, uno de los centros urbanos más grandes de EEUU.
Amazon.com, por su lado ha entregado productos mediante drones a clientes en algunas ciudades de EE. UU. desde 2022 y ahora planea lanzar su último modelo de drones a finales de este año en tres estados de EE. UU, así como en Italia y el Reino Unido.
El restaurante de comida rápida Chick-fil-A comenzó recientemente a entregar pedidos mediante drones a los clientes en un radio de 1,2 millas de uno de sus restaurantes en el centro de Florida, y Zipline, que inició entregas aéreas en EE. UU. en 2020, planea comenzar a entregar medicinas el próximo año en nombre del proveedor de atención médica la Clinica
Cleveland.
Las entregas con drones se han expandido más rápidamente fuera de Estados Unidos. McKinsey estimó que el año pasado se completaron más de un millón de entregas con drones comerciales en todo el mundo, de las cuales alrededor de 157.500 fueron en América del Norte. Ejemplos como Aerialoop en Ecuador, ORKID en Colombia y Speedbird en Brasil son un claro ejemplo de como los cielos menos congestionados y los reguladores aéreos más comprometidos con la industria, ayudan a avanzar la tecnología fuera de EEUU.
Los expertos de la industria opinan que las restricciones regulatorias se reducirán a medida que las comunidades se acostumbren más a los paquetes aéreos que pasan cerca de sus hogares. Los residentes y reguladores han expresado su preocupación por la seguridad, la privacidad y el ruido mientras los dispositivos zumbadores sobrevuelan propiedades y los patios traseros de las casas. Sin embargo, como toda nueva tecnología, las ventajas y la conveniencia terminarán ganando sobre los inconvenientes.
Los operadores de drones dicen que están probando y construyendo dispositivos más silenciosos. También han estado trabajando en lo que se conoce como tecnología de detección y evitación (DAA) que enseña a los dispositivos a sortear obstáculos, incluidos otros aviones, un requisito indispensable de la FAA para permitir vuelos más allá de la visual del operador.
Entretanto, la FAA está desarrollando reglas para hacer que la entrega con drones sea "rutinaria, escalable y económicamente viable", dijo un portavoz. La agencia pidió a un panel de académicos, fabricantes de drones y expertos de la industria que estudiaran la seguridad de operar drones fuera de la línea de visión humana en 2021. El portavoz dijo que la FAA ahora está revisando el informe final de ese comité.
Se espera que este año se publique el NPRM (notificación de la promulgación de una nueva regulación) y esto es seguido de unos meses de consulta y eventualmente, a principios de 2025 una nueva modalidad, que creemos se conocerá como Parte 108, que permitirá vuelos regulares más allá de la visual del operador.
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Juan B. Plaza
www.plaza.aero
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